Mule Variations gehört zu einer Trias von Alben, die aus den Jahren 1992, 1999 und 2004 stammen. Fast alle seine nach 1991 entstandenen Songs spielen vor einem ländlichen Hintergrund, der auch maßgeblichen Einfluß auf seine Musik hat. Die Metropolen-Tristesse ist passé. Waits‘ Platten haben jetzt eine ähnliche Roheit wie die von Leadbelly oder Robert Johnson. Einige Songs klingen fast wie weiße Gospel-Lieder. Ponies und Mules tauchen auf. Sie sind uralte Metaphern der amerikanischen Folklore. Auffällig ist, dass Waits mit seinen Texten so eine Art Lokaljournalist geworden ist. Viele Ideen scheinen aus dem Lokalteil einer Zeitung zu stammen. Waits interessiert sich für Perkussion. Um diese perkussive Klangwelt zu verstärken, verwendet er noch mehr gefundene Klänge als sonst. Die Musik klingt zunehmend düster, roh, knöchern, ungehobelt; irgendwie archaisch. Krach, Elektronik und immer komplexere Arrangements verstellen den einfachen Zugang zu den Songs. Die Schönheit Waits’scher Kompositionen muss sich der Zuhörer nun unter einem immer höher auftürmenden Berg akustischen Schrotts mühevoll freikämpfen. Mule Variations ist hiervon allerdings weniger betroffen. Im Gegenteil, das Album enthält sogar einige der zugänglichsten Tracks, die Waits je veröffentlicht hat.
Coverversionen: Rod Stewart, Willie Nelson, Pearl Jam und Norah Jones nahmen „Picture In A Frame“ auf. Elvis Costello, Bon Iver, Ron Sexsmith, Diana Krall und Solveig Slettahjell coverten „Take It With Me“, Joe Bonamassa & Beth Hart „Chocolate Jesus“, The Devil Makes Three, Thrice, Willie Nelson & Sheryl Crow „Come On Up To The House“, Chris Cornell „House Where Nobody Lives“, Primus „Big In Japan“, Booker T. „Get Behind the Mule“, Ramblin‘ Jack Elliott und Sara Watkins „Pony“, Shawn Calvin „Hold On“ Rod Stewart „Cold Water“ , Rebekka Bakken „Whats He Building“ etc.pp.
Big In Japan *****
Lowside of the Road ****
Hold On *****
Get Behind the Mule *****
House Where Nobody Lives *****
Cold Water ****1/2
Pony *****
What’s He Building? *****
Black Market Baby ****
Eyeball Kid ****
Picture In A Frame *****
Chocolate Jesus *****
Georgia Lee *****
Filipino Box Spring Hog ****1/2
Take It With Me *****
Come On Up To The House *****
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