The 3 Sounds – Black Orchid / Babe’s Blues / Standards | Dass Michael Cuscuna (in den Liner Notes zu „Babe’s Blues“) findet, die Three Sounds seien eigentlich nur bis 1962 eine gute Band gewesen und überhaupt nach dem Abgang von Simpkins und Bailey 1968 keine richtige Band mehr, mag erklären, dass die Reissue-Aktivitäten bei Blue Note sich lange auf die frühen Jahre konzentrierten und aus der Zeit auch einiges an zusätzlichem Material ausgegraben wurde. Von den drei Alben ist nur „Black Orchid“ damals erschienen, „Babe’s Blues“ (bis auf den Titeltrack vom 8. März 1962, eine der „Black Orchid“-Sessions, am 31. August 1961 eingespielt) und „Standards“ (vier Stücke von einer sonst unveröffentlichten Session vom 10. Oktober 1959, zwei vom 4. Februar 1962, als „Out of This World“ und ein einzelner Track mit Ike Quebec und Harris an der Orgel entstanden, sowie vier bzw. zwei vom 27. und 28. Juni 1962, auch unveröffentlichte Sessions) erschienen erst 1986 bzw. 1998, und auch das CD-Reissue von „Black Orchid“ 7./8. März) wurde mit ganzen sieben Bonustracks (4. Februar und 27. Juni 1962) erweitert. Die Gruppe ging also ständig ins Studio und nahm bei manchen Sessions genügend Material für zwei LPs auf.
Sowas hat natürlich eine Vorgeschichte. Harris und Drummer Bill Dowdy kamen innerhalb von 15 Tagen im Jahr 1933 in Benton Harbor, Michigan, zur Welt, Harris fing mit 9 ohne Unterricht am Klavier an, liebte Albert Ammons und Peter Johnson, später Erroll Garner. Dowdy legte erst mit 16 los, aber schon in der High School hatten die zwei ein gemeinsames Trio. Danach gingen beide zur Army und ihre Wege trennten sich. Beide kamen 1954 aus der Army zurück, Harris spielte im Süden und Südwesten, Dowdy liess ich in Chicago nieder, wo er mit Bluesbands spielte, zu denen auch J. J. Johnson oder Johnny Griffin gehörten. 1956 gründeten sie in South Bend, Indiana mit dem Bassisten Andy Simpkins (geboren 1932 in Richmond, Indiana) und wechselnden Tenorsaxophonisten die Gruppe The Four Sounds. Bald wurde aus der Gruppe The Three Sounds, sie spielten in Ohio mit Leuten wie Al Hibbler, Lester Young, Sonny Stitt und anderen herumreisenden Solisten, freundeten sich mit Horace Silver an, der damals oft in Cleveland spielte und sie schliesslich Alfred Lion von Blue Note Records empfahl. Sie liessen sich dann in Washington nieder, wo sie mit Sonny Stitt spielten, Kenny Burrell und Miles Davis lobten sie.
Im September 1958 kamen sie schliesslich nach New York, spielten im Offbeat Club im Wechsel mit Stuff Smith, und Alfred Lion nahm sie noch im selben Monat unter Vertrag und brachte sie zweimal ins Studio (das erste Album war das Ergebnis, ich habe es vor einer Weile hier erwähnt, auch dazu gab es dann noch Bonusmaterial, das in Japan zunächst noch auf Vinyl erschien). Sie nahmen auch mit Johnny Griffin an den Aufnahmen zu einem Album von Nat Adderley für Riverside teil. Im Februar 1958 folgte das nächste Album im Trio („Bottoms Up“) und eins mit Lou Donaldson („LD + Three“). Vierzehn mal waren sie bis 1962 für Lion im Studio, nahmen Unmengen von Musik auf, benötigten nur selten mehr als ein oder zwei Takes, weil sie das Material ständig live spielten. „A session could bear anywhere from six to twenty tunes“ (Cuscuna, „Babe’s Blues“, woher ich auch die Chronologie habe).
Mitte 1962 verliess das Trio Blue Note und wechselte zu Verve, später zu Mercury/Limelight, um im Oktober 1966 zu Blue Note zurückzukehren. In der Zwischenzeit hatten sie ihr Repertoire erweitert bzw. verändert und zum Pop hin geöffnet – Cuscuna disapproves: „But success hat diluted the trio’s original impact, and their repertoire had become overrun with fanciful, inferior pop tunes of the day.“ – Dowdy ging 1967 und wurde von Donald Bailey abgelöst, der allerdings Ende 1968 auch ging. Da war auch Simpkins weg. Und obwohl Harris den Namen beibehielt, waren die folgenden Alben eigentlich einfach Gene Harris-Alben. Simpkins blieb aktiv, wechselte direkt zu George Shearing, wo er bis 1974 blieb, von Dowdy, der auch als business manager der Gruppe fungierte, hörte man in der Jazzwelt nichts mehr.
Erwähnenswert ist auf jeden Fall, wie breit das Repertoire in diesen frühen Jahren ist: Nat Adderley („Work Song“), Randy Weston („Babe’s Blues“, „Saucer Eyes“), Neal Hefti („Black Orchid“), Victor Feldman („Azule Serape“*), Tadd Dameron („Tadd’s Delight“*), Frank Rosolino („Blue Daniel“), Frank Foster („Shiny Stockings“), Benny Carter („Theme from M Squad“*), Eden Ahbez („Nature Boy“) [*Bonustracks auf dem CD-Reissue von „Black Orchid“], Standards und ältere Pop-Songs wie „A Foggy Day“, „Secret Love“, „Cry Me a River“, „Witchcarft“, „The Best Things in Life Are Free“, „Alone Together“, „Between the Devil and the Deep Blue Sea“, „Stairway to the Stars“, „For Dancers Only“ etc., dazu diverse Originals von Harris, um nur mal auf die drei Alben (CDs) zu fokussieren.
Wirklich interessant und hilfreich finde ich die Aussagen von Benny Green aus dem Text, den Ted Panken für die Resonance-CD „Groovin‘ Hard – Live at the Penthouse“ (2016) geschrieben hat. Panken selbst betont davor im Gegensatz zu Cuscuna gerade die Kontinuität, wegen Harris‘ „singular concept, that sounds remains constant in 1966 with Kalil Madi and in 1968 with Carl Burnett, who assumed the drum-set chair after Harris and Dowdy – friends since they met as kindergarteners in their home town of Benton Harbor, Michigan – parted ways after fighting over a misunderstanding about money during a 1966 road trip.“ – den Sound, um den es da geht, beschreibt Monty Alexander (auch aus Pankens Text) davor so: „They had a certain chemistry that created a happy feeling. […] Gene came out of the church and he loved the blues. But he loved Erroll Garner and Oscar Peterson and mixed all of that up together. His touch on the piano was crystal clear, immediately bringing up the feeling of blues as well as that cross between church and blues. He was greasy! He brought up soulful emotions. I’m sure he’d played in R & B bands in his younger days. He was big, barrel-chested guy and his genial personality came through in the playing. Gene spent a lot of time interacting with the bass player and Andy was made to order for him. You could hear that Andy loved Ray Brown and he referred to Ray style-wise even though his sound was not as round and big. The played in a lot of clubs I played in – places like The Front Room and the Key Club in Newark or the It Club in Los Angeles, where the crowd was 99 percent African-American. Those folks enjoyed their swinging feeling; how they got right to the meat on the bone in a way that wasn’t just sophisticated lines. It was a great name, the Three Sounds, because collectively they created a sound.“
Der Pianist Benny Green wurde 1990 später Harris‘ Nachfolger im Trio von Ray Brown und studierte die Musik seines Vorgängers sehr genau – weiter aus dem Text von Panken: „Gene told me how confident he was as a young person. […] He would drive to bars and say, ‚You need to have me playing here.‘ The owner would say, ‚We don’t have music here,“ and Gene would say, ‚Well, you need to hear me.‘ Then he would wheel in his spinet piano,play for them, and create a gig. That spirit makes me imagine Erroll Garner, who swung so hard that all you need is him and a piano in a room with people and you’ve got a party.“ – Betty Carter, mit der Green in den frühen Achtzigern gespielt hat, liess ihren jungen Pianisten wissen: „the way Gene Harris touched the piano in the Three Sounds was just perfect.“ – Green betont, wie gut Harris‘ Time war, wie gut er sehr langsame Tempi beherrschte. Panken: „‚Some Three Sounds numbers were so slow that you’d almost have to wait between each beat‘, he said, referring to ‚Li’l Darlin“ and ‚Things Ain’t What They Used to Be‘ on the 1960 Blue Note album Moods. ‚It’s almost humorous how slow they make them – sexy, ridiculously slow. It’s a beautiful thing to hear a band so well integrated that the leader can have their own concept of laying back on the time and the band members can make that work. No one got hold of those tempos like Gene. I feel he kind of took them to the grave.“
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"Don't play what the public want. You play what you want and let the public pick up on what you doin' -- even if it take them fifteen, twenty years." (Thelonious Monk) | Meine Sendungen auf Radio StoneFM: gypsy goes jazz, #169: Pianistinnen im Trio, 1984–1993 – 13.01.2026, 22:00: #170 – 19.02.2026, 20:00; #171 – 10.03.2026, 22:00; #172 – 14.04.2026, 22:00 | Slow Drive to South Africa, #8: tba | No Problem Saloon, #30: tba