I Love John Frigo … He Swings – John Frigo and His Quintet with Dick Marx | Das war in der Verve LPR-Reihe sicher eins der seltsameren Alben, zwei Namen, die ich überhaupt nicht einordnen konnte. Und die Connection zum Mister Kelly’s kannte ich bis heute auch nicht – also Zeit, mit neuem Kontext wieder mal ein Ohr voll zu nehmen. Auf dem Rückcover zeigt uns Frigo sein (Platt-)Füsse und statt Liner Notes ist ein Portrait von Don Gold abgedrückt, das im selben Jahr wie die Platte in Down Beat erschien (1957).
Thirty-nine-year-old John Frigo is a bassist, violinist, trumpeter, lyricist, artist and satisfied suburbanite.
He digs Ray Brown („he plays the instrument properly“), daily commuting („it gives me time to think of lyrics and TV jingles“), and pastel paints („but without that smooth look found in most pastel works“).
Although the Chicago-born musician never has had a formal lesson on bass or painting, he has found justified success in both. With more than 30 years of study and experience as a violinist, however, Frigo hopes to crash through the jazz barrier on that instrument.
Er begann als mit sieben, genoss Unterricht bis zum 15. Lebensjahr, in der High School suchte die Band einen Bassisten: „With self-taught rudiments as a basis, he won the chair.“ Drei Jahre in der Coast Guard folgten, er spielte in „service bands“ mit Kai Winding und Al Haig, stiess zur Band von Chico Marx, „on bass and ‚comedy fiddle,‘ in 1941“. Und von 1945-47 war er dann der Bassist der Band von Jimmy Dorsey.
Danach gründete er mit Herb Ellis und Lou Carter das „Soft Winds“-Trio: „Detour Ahead“ ist das später dank Bill Evans richtig berühmt gewordene Stück, das die drei gemeinsam komponierten, „I Told Ya I Love Ya“ und „Now Get Out“ sind zwei weitere, die Gold erwähnt. Und Frigos „99 Guys“ wurde von Woody Herman eingespielt. Sechs Jahre auf Tour mit dem Trio, dann Rückkehr nach Chicago.
Once settled in his home town, he turned his attention to the development of his violin talent in a jazz atmosphere. He joined pianist Dick Marx and singer Lucy Reed in a successful engagement at the Lei Aloha. This lasted three years. Then, Frigo and Marx moved into the Cloister Inn. Recently, they moved north on Rush St. to Mister Kelly’s.
Neben der Arbeit mit Marx war Frigo als Freelancer für ABC tätig und nahm für Mercury auf. „He’s scheduled to cut a jazz violin LP soon, with voices and rhythm. He says he feels that his bass playing has benefited from his efforts on the violin.
„My bass style has developed in respect to my violin playing; the latter has developed through playing with jazz groups,“ he says.
„Many so-called jazz violinists improvise, but maintain that schmaltzy, gypsy feeling. Their changes don’t reflect real jazz expression.
„Sound classical training usually means little exposure to jazz. I had a good background on violin, left it for years to play bass, returned to it to find that the jazz influence had permeated my approach on both instruments.“
Frigo is aware of the demands made on the bassist by his instrument. He notes, „There is a necessity to created more than a walking bass line. I play aggressive bass; I don’t feel it to be a secondary instrument. It contributes, by an inspiring beat, to the performance of the other musicians. This is what provides the bass player with satisfaction. And, of course, this inspiration works as a reward for him, too, since the other musicians pass it back to him.
„Full maturity comes when one is entirely aware of his role in a group, his integration with the other members of that group.“
As a jazz violinist, he is embarking on a crusade to win recognition for his instruments, on conceptual as well as technical grounds.
„My violin style reflects all my likes,“ he says. „Because I paint, I search for tone colors in playing, almost playing in terms of colors. The violin can lure you to playing so many phrases which fall easily on the instrument. In jazz, there is a constant temptation to play for technique0s sake, rather than in terms of flowing concepts.“
Frigo’s diversified activities keep him busy but never too busy, because he does what he enjoys doing and little else. This results in a self-accusation.
„I’ve never taken music too seriously, “ he says. „I suppose if I did, I’d want to concentrate on one instrument. I play violin, bass, and trumpet now. I paint, too. I want a normal home life. I have to sacrifice some things, but I want a comfortable life, with the opportunity to express myself creatively.
„I enjoy this diversification of interests. I enjoy playing violin on the WLS National Barn Dance show. It’s not jazz, but you can’t fool those people. I don’t feel it to be square, and I enjoy it because it’s another way of expressing myself. It’s a challenge to be authentic and be appreciated.“
Auf das Album kommt Gold dann doch noch zu sprechen, hält die Basstrompete für eine Posaune, meint, „the violin was use like a horn playing with and against both Tenor Sax and Trombone.“ – „A truly unique sound was obtained on this album which takes it out of the realm of being just another violin album.“
He says he wants to see Europe and he hopes that a successful LP will help him get there. Some day he’d like to have his own trio. Above all, he refuses to limit himself.
„I don’t want to be limited to any one form,“ he says. „I’m taking advantage of suburban commuting to write lyrics and TV jingles, for example. I don’t want to restrict myself. Most important, I want to play as creatively as possible. When I’m 50, I want to feel I’m playing as modern as the 20-year-old cats.“
Und wie ist denn die Musik? Frigo spielt hier überall Violine – auf dem Closer im Trio mit Marx an der Celesta und Norm Jeffries am Schlagzeug auch Bass. Davor gibt es vier Stücke mit Cy Touff (bass-tp), Vic Val (ts), Marx (p), Ray Brown (b) und Phil Faieta (d), zwei mit Mike Simpson (fl/ts), Marx (p), Herb Ellis (g), Brown (b) und Jeffries (d), zwei Duos mit Marx und ein Quartett mit Marx, Brown und Jeffries. Die Stücke sind kurz, viele laufen in der Kategorie Evergreen: „What a Difference a Day Made“, „Polka Dots and Moon Beams“, „Gone with the Wind“, „Squeeze Me“, „You Stepped Out of a Dream“, „Moonlight in Vermont“ – die etwas weniger bekannten sind „Blue Orchids“ von Hoagy Carmichael, „If Love Is Good to Me“ (Spielman-Evans), und dann gibt es noch zwei Originals von Frigo, „Blow Fiddle Blow“ und den Closer, „Big Me-Little Me“ – Bass und Violine halt, im Overdub-Dialog mit dezenten Glockentupfern und Besen-Drums.
Dass das Geigenspiel ohne den Zucker auskommt stimmt tatsächlich, das klingt schnörkellos, direkt, im Ton manchmal fast etwas schroff. Und er improvisiert tatsächlich richtig (nicht wie, sagen wir Grappelli, der bei seiner Eleganz eigentlich auch ständig das Thema hätte repetieren können und aller Bewunderung dafür geerntet hätte). Die Musiker drum herum sind allerdings ziemlich unterkühlt und sehr brav (Brown schert das nicht, und das freut Frigo sicherlich, Ellis wird auch mal kurz etwas heisser), aber die Bläser sind zahnlos und auch gar nicht hip in ihren konventionellen Soli, Marx spielt ein paar Klischees mit steifer Time und wird in den Duos weicher („Moonlight in Vermont“ ist schon sehr hübsch). Aber wenn ich die Sätze oben im Licht der Musik noch einmal lese, frage ich mich halt schon auch, ob hier diese „flowing concepts“ umgesetzt werden – auch von den Sidemen, die dann eben sehr brav rüberkommen, kaum Ecken und Kanten haben? Eine Art Konzept, das in der Hinsicht der unbedingten Melodiösität vielleicht gar nicht so weit von einem anderen weissen Chicagoer weg ist, Lennie Tristano? Ein sehr weisser Lifestyle auch, den Frigo verkörpert. Und einer, der seine Privilegien vermutlich nicht gross hinterfragt haben dürfte (da waren die Dixieland-Leute vermutlich trotz allem – aus der Ecke kommt ja auch die ganze „farbenblind“-Haltung im Jazz – näher dran). Mir kommt das am Ende bei all den Bezeugungen, die Gold widergibt, mehr als ein wenig biedermeierlich vor. Durchaus schön, aber wenn ich nur die Worte kennen würde, würde ich sehr viel mehr von der Musik erwarten, als ich bei all den „intricacies“, der „sophistication“ und vor allem dem wirklich bemerkenswerten Geigenspiel hören kann.
Mit Marx listet Discogs ein Album auf Brunswick (1955) und zwei auf Coral (1957) – das erwähnte Album mit Gesang und Rhythmusgruppe kam wie es scheint nicht zustande (oder wurde nicht veröffentlicht). Mit Roy Kral ist er auf einer Anita O’Day-Session von Norman Granz zu hören, er hat in den Sechzigern Alben mit Musik gemacht, die als Begleitung für „Jazz Dance“ gedacht war – auf einer der Ausgaben steht, das Album enthalte „six long band selections adaptable for Modern Dance, Primitive, Modern Jazz Walks, Progressions and Technique“. Dass seine eigenen Alben danach bei Labeln wie Concord, Chiaroscuro und Chesky herauskamen (er starb 2007 mit über 90 Jahren) passt wohl auch ganz gut ins Gesamtbild.
Mike Simpson (heir nur auf zwei Stücken, die Flöte dezent – sehr – vokalisiert) ist übrigens (vom Merrill-Album mit Marx und Frigo abgesehen) auch auf diesem sehr seltsamen Clark Terry-Album mit Willie Jones, Remo Biondi usw. dabei („Daylight Express“).
PS: gependelt ist er dann wohl noch mit dem Zug … heile Welt 
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