Der Begriff „Heavy Metal“ soll vom amerikanischen Musikjournalisten Sandy Pearlman Anfang der 70er Jahre dem 1962 erschienenen Roman „The Soft Machine“ und dem Folgeroman von 1964 namens „Nova Express“ von William S. Burroughs entnommen worden sein (in ersterem ist unter anderem die Rede von „Heavy Metal Kid“). Er habe ihn zur Gattungsbezeichnung umgewidmet, welcher dann von Lester Bangs in einem Artikel für das Magazin „Creem“ 1971 auf die Musik von Black Sabbath angewandt wurde. Jedoch dauerte es noch eine Weile, bis das auch in Deutschland Anwendung fand.
Eine andere frühe Nennung von „Heavy Metal“ ist immer noch zu nennen – Steppenwolf singen in ihrem „Born To Be Wild“ vom „Heavy Metal Thunder“, das war 1968. Dürfte die erste vertonte Erwähnung des Wortes sein.