Er wurde als Joseph Henry Burnett in St. Louis, Missouri, geboren und wuchs im texanischen Fort Worth auf. 1965 produzierte er seine ersten Schallplatten mit Texas Blues, Country, Rock'n Roll-Bands und gelegentlich mit sich selbst. Heute lebt Burnett in Los Angeles. Dort veröffentlichte er vor kurzem das Album „Tooth of Crime“, das er für das gleichnamige Sam Shepard-Stück geschrieben hat. Sowie „The True False Identity“, sein erstes Album seit „The Criminal Under My own Hat“, für das er 1992 eine Grammy-Nominierung bekam. Zu seinen Filmarbeiten gehören „Der Pferdeflüsterer“, „Stealing Beauty“, „Clay Pigeons“, „Bis ans Ende der Welt“ und „Ruby in Paradise“.
Zu den vielen Künstlern, die Burnett produzierte, zählen Namen wie Elvis Costello, Los Lobos, Roy Orbison, Jackson Browne, The Wallflowers, Counting Crows und Spinal Tap. Seine Songs wurden unter anderem von Peter Case, Rita Coolidge, Robert Gordon, Arlo Guthrie, Kris Kristofferson, k.d. lang, Los Lobos und B.J.Thomas gespielt.
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